Jean Peltier. Armateur nantais au siècle des lumières

« C’est avec la plume alerte d’un véritable romancier que Jacques de Certaines nous offre cette biographie de Jean Peltier. Mais les charmes de la forme « romancée » ne sauraient occulter qu’il s’agit, sur le fond, d’une véritable biographie historique qui nous retrace de manière précise le parcours d’un personnage bien réel, en s’appuyant sur une base documentaire solide et notamment les archives collectées par un descendant de Jean Peltier. Le jeu en valait la chandelle car Jacques de Certaines fait ainsi ressurgir de l’ombre un personnage singulier dont la trajectoire, avec ses aléas, ses choix et ses contradictions, illustre bien le positionnement complexe du négociant français au siècle des Lumières et sous la Révolution. »

Son itinéraire est aussi exemplaire pour mieux comprendre cette deuxième moitié du XVIIIè siècle à Nantes. S’il a armé pour la traite négrière, il a aussi armé « en droiture » pour les îles d’Amérique, puis pour l’Océan Indien, pour soutenir la guerre d’indépendance américaine, et enfin pour amener les Acadiens en Louisiane. L’image du « négrier » exclusif, accumulant facilement une immense fortune, est globalement fausse. Peltier, comme beaucoup d’autres armateurs, est avant tout un homme du siècle des Lumières, partagé entre les idées nouvelles (il est franc-maçon) et le pragmatisme des affaires.

Ce récit, rédigé à la première personne comme un journal écrit en fin de vie et non comme un classique livre d’historien, est accessible à un large public.

Préface de André Lespagnol, professeur honoraire d’histoire moderne (université Rennes 2).