Les corsaires nantais pendant la Révolution française

Associer Nantes à la guerre de course au xviiie siècle a de quoi surprendre
tant la ville et son port ont bâti leur richesse sur la traite négrière et le
commerce des denrées coloniales, le sucre notamment. Toutefois, la révolte de
Saint Domingue le 22 août 1791 et, surtout, les déclarations de guerre
successives de 1793, d'abord à la Grande Bretagne et aux Provinces-Unies le
1er février, puis à l'Espagne le 7 mars, rebattent les cartes commerciales et
contraignent les milieux économiques nantais à s'adapter à cette nouvelle
conjoncture. Faute de pouvoir commercer facilement dans l'Atlantique et sur
les eaux européennes, l'armement en course représente une alternative risquée
mais potentiellement lucrative à laquelle les Nantais s'adonnent en grand
nombre, faisant de la ville la première place corsaire en 1797 et la seconde
en 1798, derrière Dunkerque, avant l'éclatement de cette bulle spéculative
marqué par une vague de faillites sans précédent pour la ville au cours de
l'an VII. À partir d'une exploitation systématique et renouvelée des archives
relatives à la guerre de course à Nantes pendant la Révolution, l'objectif de
cet ouvrage est de faire la lumière sur un phénomène de courte durée mais dont
l'impact économique et financier a été très important pour la ville et
l'estuaire de la Loire. Derrière quelques figures emblématiques, tel
l'armateur Félix Cossin qui parvient à asseoir fortune et élévation sociale
grâce à une série de prises très rémunératrices, la guerre de course conserve
sa réputation de loterie et fait une majorité de malchanceux, à Nantes comme
ailleurs. Pourtant, au-delà des armateurs et actionnaires bénéficiaires ou
non, l'activité corsaire a représenté un moteur et a entraîné dans son sillage
de nombreux secteurs d'activité telles que les entreprises de construction et
réparation navales ou les métiers liés à l'avitaillement et au convoyage sur
le fleuve, autant d'éléments invitant à reconsidérer le dynamisme des ports
français au cours de la Révolution.