Abolir l'esclavage

À partir de la seconde moitié du xviiie siècle, pour la première fois dans
l’histoire du monde, des hommes et des femmes s’assemblèrent afin, non pas de
réformer le système esclavagiste ou bien d’aider à l’affranchissement de
certains esclaves, mais de mettre un terme définitif à l’institution
esclavagiste dans son ensemble. Cette « formidable expérience », comme l’ont
appelée les abolitionnistes anglais, a depuis lors suscité maintes
interprétations. Mais l’essentiel de l’effort a porté en direction de
l’abolitionnisme britannique, ainsi qu’à la recherche de la cause ou du
facteur capable d’expliquer cette profonde mutation. Quelques-uns des
meilleurs spécialistes internationaux de l’histoire de l’abolitionnisme
occidental ont bien voulu, ici, se prêter à un autre exercice : essayer, non
pas d’expliquer, mais de comprendre comment les abolitionnistes percevaient
eux-mêmes les choses, en se focalisant pour cela sur trois pays de l’Europe
continentale, la France, le Portugal et la Suisse. On comprend alors combien
le combat mené par les abolitionnistes était véritablement révolutionnaire,
mais aussi combien ces derniers étaient attachés à la mise en pratique de
méthodes réformistes. Avec ses forces, ses faiblesses et ses ambiguïtés,
l’abolitionnisme européen est ainsi replacé dans un processus plus vaste, dont
il est issu et qu’il a aussi sans doute conduit à orienter : celui de la
progressive démocratisation et « modernisation » de nos sociétés européennes.